10 MARINS TUÉS DANS UN SOUFFLE DE VAPEUR

L'explosion de vapeur qui a tué 10 marins à bord de l'USS Iwo Jima basé à Norfolk dans le golfe Persique mardi pourrait avoir été causée par un entretien défectueux ou par des marins négligeant la procédure appropriée lorsqu'ils ont allumé les chaudières, ont déclaré des sources de la Marine familières avec le fonctionnement des centrales à vapeur.

De la vapeur à des températures allant jusqu'à 850 degrés a été crachée par une fuite dans les lignes qui alimentent le navire d'assaut amphibie, tuant six marins sur le coup, a déclaré la Marine. Quatre autres personnes, souffrant de brûlures et de vapeur inhalée, sont décédées quelques heures plus tard à bord du navire-hôpital USNS Comfort, a indiqué la Marine.

Le nombre de marins tués indique que la fuite s'est produite le long d'une ligne de vapeur principale menant soit à la turbine qui fait tourner l'arbre porte-hélice, soit à la ligne qui alimente le générateur, qui envoie de l'électricité au navire, ont indiqué les sources, qui se sont exprimées sous couvert d'anonymat.

La plupart des marins juniors – techniciens de chaudière, pompiers et compagnons de machiniste – travaillent dans les espaces où passent ces lignes, ont indiqué les sources.

"Une ligne de vapeur principale devait aller pour que tant de personnes soient tuées", a déclaré l'une des sources, un responsable des forces de surface basé à Norfolk. La force de surface se compose de navires, tels que l'Iwo Jima, qui ne sont pas des sous-marins ou des porte-avions à voilure fixe.

L'Iwo Jima, le premier de sa classe de navires de guerre, transporte des Marines et des hélicoptères à utiliser pour les débarquements amphibies.

Les responsables de la marine n'ont pas voulu spéculer sur la cause de l'incident, affirmant qu'une enquête était en cours et qu'un certain nombre de choses auraient pu mal tourner.

"C'est vraiment difficile de dire ce qui a pu causer une telle fuite", a déclaré l'une des sources, un ingénieur adjoint du Military Sealift Command. "Mais à la sortie d'une période de maintenance de routine, il semble plus probable que quelqu'un ait fait une erreur."

L'incident s'est produit vers 8 h 15, heure locale, 12 h 15 HNE, alors que le navire appareillait après une escale à Manama, à Bahreïn, selon un communiqué de la Marine. Le navire était en réparation depuis cinq jours, a rapporté le Los Angeles Times.

Le navire, qui a été déployé dans le golfe Persique le 16 septembre, transporte environ 1 700 Marines et un équipage d'environ 685 marins. Le navire de près de 30 ans se dirigeait vers la côte d'Oman pour un exercice d'assaut amphibie sur une tête de pont là-bas, selon les dépêches.

Les chaudières ont été arrêtées et le navire a été remorqué à Bahreïn environ trois heures après l'incident, a indiqué la marine.

Les responsables de la marine à Norfolk et à Washington ont déclaré qu'ils ne savaient pas quel type de maintenance avait été effectué à Bahreïn.

"Nous ne savons pas si c'est lié ou non", a déclaré le lieutenant Cate Mueller, porte-parole au quartier général de la flotte de l'Atlantique à Norfolk.

La Marine utilise la vapeur pour propulser la plupart de ses grands navires, tels que les navires d'assaut et les porte-avions. D'autres méthodes d'alimentation des navires comprennent le diesel et la turbine à gaz. Les turbines à gaz sont utilisées dans les navires plus récents et sont similaires aux moteurs à réaction. Et sur certains navires à vapeur, les réacteurs nucléaires créent la chaleur.

Les deux chaudières à bord de l'Iwo Jima de 602 pieds contiennent de l'eau qui est transformée en vapeur, qui à son tour s'écoule sur des pales de turbine pour alimenter les hélices et le générateur du navire.

Les sources ont indiqué que si l'entretien impliquait des travaux sur les chaudières ou les tuyaux qui en partaient, une bride mal serrée ou un joint mal installé peut s'être détaché sous la pression de la vapeur. La vapeur circule dans les conduites de l'Iwo Jima depuis les chaudières à 600 livres par pouce carré.

Une autre possibilité était que les marins qui ont démarré les chaudières n'aient pas réussi à nettoyer les conduites d'eau, laissées lorsque la vapeur s'est condensée après l'arrêt des moteurs pour maintenance, ont également indiqué les sources.

Selon la procédure de la marine, l'eau est normalement évacuée des conduites par une série de vannes avant que la vapeur ne soit forcée à travers les tuyaux. Lorsque la pression de la vapeur s'accumule dans les conduites avec de l'eau qui n'a pas été éliminée, "c'est comme si l'eau sortait d'un pistolet", a déclaré l'ingénieur du commandement du transport maritime.

Les marins appellent cela un "coup de bélier", un phénomène connu pour casser les pales d'une turbine, a déclaré l'ingénieur. Cela pourrait facilement provoquer une rupture dans une conduite de vapeur, a-t-il déclaré.

"Lorsque vous avez affaire à 600 livres de vapeur, un coup de bélier peut faire beaucoup de dégâts", a-t-il déclaré.

La pression combinée aux températures élevées rend les conduites de vapeur dangereuses dans ce genre de situation, a déclaré l'ingénieur.

"C'est pourquoi quand on casse, des gens meurent", a-t-il dit. "En plus des brûlures, vous ne pouvez pas respirer."

Les détails de l'incident sont arrivés à Norfolk. Six des corps ont été transportés par avion aux États-Unis, a rapporté le Los Angeles Times.

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