Stewart Rhodes dit qu'il est un prisonnier politique. Les républicains écoutent-ils ?

Le chef des gardiens du serment, Stewart Rhodes, déclare qu'il est un prisonnier politique. Les républicains écoutent.

Tasha Adams a obtenu son divorce avec le leader des Oath Keepers, Stewart Rhodes, le mois dernier. Trois jours plus tard, elle tourna son attention vers la salle d'audience de Washington, DC, où il devait être condamné pour complot séditieux. Les procureurs avaient demandé au juge de lui infliger 25 ans de prison pour son rôle dans l'attentat du Capitole américain le 6 janvier ; ses avocats avaient demandé du temps purgé. Adams était du côté du gouvernement. Elle avait été avec Rhodes alors qu'il était passé d'un vétéran de l'armée de 25 ans avec un diplôme d'études secondaires à un avocat formé à Yale, puis fondateur et chef des Oath Keepers, qu'elle l'avait aidé à construire. Maintenant, elle le considérait comme une menace pour la nation, ainsi que pour elle-même et leurs six enfants. Elle avait enregistré une déclaration que l'accusation devait inclure dans sa demande de condamnation. Dans ce document, Adams décrit Rhodes utilisant une rétrocaveuse pour creuser des tunnels d'évacuation dans la cour, saisissant une fille par la gorge et agitant précairement une arme de poing chargée en l'air avant de la pointer sur sa tête. (Rhodes a nié des allégations similaires d'Adams dans le passé.) "Je pense que la meilleure chose pour Stewart est d'être dans un endroit où il ne peut faire de mal à personne, ou il ne peut pas manipuler plus de gens", avait déclaré Adams dans le déclaration. Elle espérait que le juge infligerait à Rhodes une peine aussi longue que possible.

En regardant son audition, cependant, elle se demanda si ce n'était pas ce que Rhodes voulait aussi. Elle s'était attendue à ce qu'il exprime une certaine conciliation – un soutien, peut-être, à la police touchée par l'émeute au Capitole. Au lieu de cela, il a qualifié son procès de truqué et s'est opposé au juge qui déciderait de son sort. "Une peine sévère ici n'aidera ni ne dissuadera les gens", a-t-il déclaré. "Cela fera penser aux gens que ce gouvernement est encore plus illégitime qu'avant." Il s'est qualifié de "prisonnier politique".

Adams réfléchissait au fait que plus la peine reçue par Rhodes était sévère, plus il devenait une cause célèbre à droite. Cela, m'a-t-elle dit, en suivant l'audience sur Twitter, augmenterait ses chances d'être gracié dans une future administration républicaine. En fait, la condamnation de Rhodes se jouait comme une escarmouche dans une bataille plus large pour déterminer comment l'histoire du 6 janvier sera écrite. Derrière le banc, le juge de district Amit Mehta, une personne nommée par Barack Obama qui siège également à la puissante Cour de surveillance du renseignement étranger, a déclaré à Rhodes : « Vous, monsieur, présentez une menace permanente et un péril pour ce pays, pour la République et pour le le tissu même de notre démocratie." Dans ses remarques préalables, Rhodes, 58 ans, vêtu d'une combinaison de prison orange, avait déjà publié sa réponse: "Mon seul crime est de m'opposer à ceux qui détruisent notre pays."

Mehta l'a condamné à 18 ans de prison, la plus longue peine prononcée dans une affaire du 6 janvier à ce jour.

La version de Rhodes décrite par Adams dans sa déclaration et sa demande de divorce est un homme animé par une volonté de contrôle et d'influence, se nourrissant de l'adulation des foules en public tout en gardant une emprise sur sa famille dans leur maison isolée du Montana. Ces impulsions sont inextricablement tordues avec la peur réelle dans ses histoires : que des forces plus fortes viennent pour lui, le désastre est inévitable, son contrôle glisse. Il imagine ériger des fils-pièges à l'extérieur de la maison qui déclencheront une explosion de musique AC/DC pour l'alerter du début d'un raid fédéral. Il laisse ses enfants meurtris par des entraînements aux arts martiaux et au combat au couteau conçus pour leur apprendre à repousser les attaques et les viols. Il avertit sombrement de l'apocalypse. Le courant est coupé et il équipe son fils adolescent d'un fusil et d'un gilet pare-balles et fait sortir sa famille dans la nuit.

Les demandes de divorce de 2018 ont été descellées le mois dernier. Rhodes a répondu aux allégations d'Adams, dans un affidavit sous serment, en disant qu'elle et son avocat avaient "déformé plus de 23 ans de faits dans le but d'accomplir le véritable objectif de Tasha de me garder les enfants". Il a noté que sa demande d'ordonnance de protection temporaire avait été rejetée et a affirmé que son infidélité était la véritable cause de la rupture de leur mariage. Pourtant, la représentation d'Adams de Rhodes comme quelqu'un engagé dans une longue et compliquée danse avec le pouvoir offre une façon d'interpréter les contradictions qu'il a incarnées lors de sa condamnation. Il a exprimé des craintes profondément ancrées face au pouvoir tyrannique du gouvernement, mais il l'a également saisi : dans des lettres ouvertes avant le 6 janvier, Rhodes a exhorté Donald Trump à annuler l'élection et a proposé aux Oath Keepers de l'aider à faire respecter cela. Il se déclarait dissident et s'apprêtait à entamer une très longue peine de prison. Il semblait également faire appel à ceux qui étaient assez puissants pour un jour l'en libérer.

Trump, qui a une avance dominante dans les sondages primaires républicains, a clairement indiqué ces derniers mois que le soutien à ceux qui ont pris d'assaut le Capitole le 6 janvier ne fera pas seulement partie de sa campagne, mais son essence. En mars, il a organisé son premier rassemblement de campagne officiel à Waco, au Texas, où s'est déroulée en 1993 une confrontation meurtrière entre le gouvernement fédéral et une secte chrétienne armée dont la fin sanglante a longtemps été un événement déterminant pour des groupes militants de droite comme les Oath Keepers. Debout sur une scène au début du rassemblement, Trump a tenu sa main sur son cœur alors que des haut-parleurs jouaient une interprétation de l'hymne national qui avait été enregistré depuis la prison par des personnes arrêtées en relation avec le 6 janvier. L'enregistrement, qui est superposé avec Trump's voix récitant le serment d'allégeance, est crédité au "J6 Prison Choir" et avait atteint le n ° 1 sur iTunes deux semaines avant le rassemblement. Alors que Trump et la foule se tenaient dans la révérence, la vidéo de l'attaque du Capitole a été diffusée au-dessus de lui sur une paire de jumbotrons.

Au cours de la première année après le 6 janvier, Trump avait exprimé sa sympathie pour les émeutiers, mais son soutien n'était pas à fond. Lorsque j'ai rencontré Rhodes en janvier 2022, une semaine avant son arrestation, il m'a dit qu'il ne voterait plus à l'avenir pour Trump, qui, selon lui, n'avait pas soutenu les accusés du 6 janvier et avait utilisé les Oath Keepers comme "chair à canon". " Après son arrestation, Sidney Powell, ancien avocat de Trump et proche allié, serait intervenu pour financer la défense de Rhodes et de trois autres Oath Keepers via sa fondation légale, qui avait levé plus de 16 millions de dollars dans l'année suivant les élections de 2020. Maintenant, Trump a fait de la grâce des condamnés du 6 janvier une promesse centrale de sa campagne. "J'espère que Trump gagnera en 2024", a déclaré Rhodes lors de sa condamnation, ajoutant que beaucoup à droite considèrent les accusés du 6 janvier comme des "prisonniers politiques" et des "patriotes". Pour les républicains, la question des grâces peut devenir un test décisif montrant non seulement dans quelle mesure ils sont prêts à minimiser ou à excuser ce qui s'est passé le 6 janvier, mais aussi avec quel enthousiasme ils l'embrasseront. C'est la question la plus révélatrice pour chaque candidat à la primaire qui commence tout juste à prendre forme : si vous êtes élu président, pardonnerez-vous les personnes qui ont été condamnées pour le 6 janvier ?

Le jour où Rhodes a été condamné, Ron DeSantis, actuellement le principal challenger de Trump, s'est vu poser cette question dans une interview à la radio. "Le premier jour, j'aurai des gens qui se réuniront et examineront tous ces cas, qui sont des personnes victimes d'armement ou de ciblage politique", a-t-il répondu. "Et nous serons agressifs pour accorder des pardons."

Le croquis de cet artiste représente le procès du chef des Oath Keepers, Stewart Rhodes, et de quatre autres personnes accusées de complot séditieux lors de l'attaque du Capitole du 6 janvier à Washington, DC, le 6 octobre 2022.

Croquis : Dana Verkouteren via AP

Dans son témoignage lors de la condamnation, Rhodes s'est comparé à Aleksandr Soljenitsyne, l'écrivain dissident russe lauréat du prix Nobel, qui a passé huit ans incarcéré dans les prisons soviétiques.

Cela m'a rappelé ma première conversation avec Rhodes au début de 2020. J'ai dit que je pensais que ses fréquentes invocations à la guerre civile étaient dangereuses et que la guerre civile est la pire chose au monde. Il n'était pas d'accord, affirmant que les cauchemars totalitaires qui s'étaient déroulés sous Adolf Hitler, Josef Staline et d'autres dictateurs montraient la nécessité de combattre un gouvernement répressif avant qu'il ne soit trop tard. Il a cité un passage de « L'archipel du Goulag », le livre acclamé de Soljenitsyne sur son emprisonnement :

Et comment nous avons brûlé dans les camps plus tard, en pensant : à quoi auraient ressemblé les choses si chaque agent de la sécurité, lorsqu'il sortait la nuit pour procéder à une arrestation, n'avait pas été certain qu'il reviendrait vivant et aurait dû dire au revoir à ses famille? Ou si, pendant les périodes d'arrestations massives […] les gens n'étaient pas simplement restés assis dans leurs tanières, pâlissant de terreur à chaque coup de porte du rez-de-chaussée et à chaque marche dans l'escalier, mais avaient compris qu'ils n'avaient plus rien à perdre et avait hardiment monté dans le hall du rez-de-chaussée une embuscade d'une demi-douzaine de personnes avec des haches, des marteaux, des tisonniers ou tout ce qui se trouvait à portée de main ?

Des agents du FBI ont approché Rhodes devant un hôtel du Texas en mai 2021 pour signifier un mandat pour son téléphone. Il l'a remis, a offert le code d'accès, a informé les agents qu'il avait une arme à feu dans son sac à dos et leur a dit que, s'ils avaient besoin de l'arrêter, ils pouvaient appeler et il se rendrait. Le FBI s'est finalement présenté pour l'emmener en prison. Alors peut-être qu'il se rend compte que l'Amérique est loin du genre de dictature dont parlait Soljenitsyne.

Ou peut-être dirait-il que, comme cela avait été le cas pour tous les prisonniers rencontrés par Soljenitsyne au goulag, la soumission était le seul choix possible, du moins au moment de l'arrestation.

Rhodes s'est longtemps considéré comme un dissident, même parfois à droite. Il s'est attiré les critiques des membres de son groupe sur son soutien à Edward Snowden et Julian Assange à une époque où ils étaient encore des héros de la gauche. ("Votre bannière indiquant" Snowden a honoré son serment "est écœurante et exaspérante", a lu une lettre de démission que j'ai trouvée dans une cache de fichiers divulgués de Oath Keepers. "J'ai honoré mon serment pendant 27 ans et je ne serai pas associé à une organisation qui soutient un traître.") Sous l'administration George W. Bush, alors que sa seule prétention à l'attention publique était en tant que blogueur, Rhodes écrivait sur l'assaut post-11 septembre contre les libertés civiles et la croissance de l'État de sécurité nationale et avertissant que l'Amérique pourrait être sur la voie de la tyrannie. Son discours sur la dictature a pris de l'ampleur pendant la présidence d'Obama – bien qu'à ce moment-là, il ait été imprégné de la rhétorique plus brutale et plus stupide du Tea Party – et hyperdrive sous Trump. Ses lettres ouvertes au président de l'époque après les élections de 2020 ont appelé le jour de sa certification au Congrès la dernière chance d'arrêter la tyrannie à venir. Il a exhorté Trump à invoquer la loi sur l'insurrection, à annuler le vote et à appeler "la milice", affirmant que lui et les gardiens du serment seraient à Washington pour aider.

Au lieu de cela, Trump a prononcé un discours incendiaire près de la Maison Blanche et est retourné au bureau ovale. Les manifestants sont descendus sur le Capitole et deux colonnes de gardiens du serment se sont joints à la foule alors qu'elle envahissait le bâtiment. Rhodes est resté à l'extérieur, comparant les émeutiers aux patriotes fondateurs de l'Amérique dans des messages de groupe sur l'application cryptée Signal. Il a été reconnu coupable de complot séditieux et de deux autres chefs d'accusation après un procès au cours duquel les procureurs n'ont pas montré qu'il y avait eu un plan entre Rhodes et ses membres pour prendre d'assaut le Capitole ou qu'ils avaient joué un rôle dans l'infraction initiale.

Les avocats de la défense qualifient souvent l'accusation de complot de "chouchou" du procureur, car elle oblige le gouvernement à montrer uniquement que les accusés ont accepté de commettre un acte illégal, puis ont pris des mesures pour le poursuivre. Dans le cas de Rhodes, les procureurs ont fait valoir qu'il avait donné à ses membres l'idée qu'ils devaient faire quelque chose pour arrêter le transfert du pouvoir présidentiel, et lorsque l'émeute au Capitole a commencé, ils avaient saisi l'occasion. Ils se sont concentrés sur les armes que les Gardiens du serment avaient cachées en Virginie en cas d'urgence et sur le genre de langage incendiaire que j'avais critiqué lors de notre premier appel. Ils ont tiré de ses messages Signal: "Nous ne nous en sortirons pas sans guerre civile." Ils ont également cité des passages de ses lettres ouvertes à Trump : « Si vous ne faites pas votre devoir, vous ne laisserez à We the People d'autre choix que de marcher dans les pas des fondateurs [sic], en déclarant le régime illégitime, incapable de nous représenter, destructeur des justes fins du gouvernement - pour garantir notre liberté. Et, comme la génération fondatrice, nous prendrons les armes pour défendre notre liberté donnée par Dieu. Ces lettres avaient été publiées sur le site Web Oath Keepers, qui, avec leurs comptes sur Twitter et Facebook, a depuis été purgé d'Internet.

Parmi les nombreuses différences entre la situation de Soljenitsyne et celle de Rhodes, il y a celle-ci : l'écrivain russe n'avait pas le soutien tacite de futurs dirigeants potentiels de son pays et d'un mouvement politique avec une chance quasi égale de reprendre bientôt le pouvoir. Pourtant, j'imagine que Rhodes a gardé à l'esprit comment Soljenitsyne a été arrêté pour des opinions politiques exprimées dans des lettres à un ami. Par la suite, comme le raconte Soljenitsyne dans "L'archipel du Goulag", ses écrits ont été jetés dans un four de prison et incinérés. "Je m'étais exprimé avec véhémence", écrit-il, "et j'avais été presque imprudent en épelant des idées séditieuses." À un moment donné de son misérable emprisonnement, il se lamente : « Une seule vie nous est attribuée, une petite et courte vie ! Et nous avions été assez criminels pour… la traîner avec nous, toujours intacte, dans le sale tas d'ordures de la politique. Ailleurs, il se console du fait que sans sa peine de prison, "je n'aurais pas écrit ce livre" et raconte comment "très tôt et très clairement, j'ai eu cette conscience que la prison n'était pas pour moi un gouffre, mais le plus important tournant dans ma vie."

Stewart Rhodes, fondateur des Oath Keepers, au pied du Washington Monument le 19 avril 2010.

Photo : Mark Peterson/Redux

La première fois que j'ai parlé avec Adams, à l'été 2020, elle m'a demandé de garder la conversation confidentielle. (Elle a depuis levé cette demande.) "Je ne veux pas que quiconque sache que j'ai parlé avec vous", a-t-elle déclaré, ajoutant que sa procédure de divorce était sous scellés et qu'une ordonnance de bâillon était en vigueur.

Sa séparation d'avec Rhodes n'avait que deux ans. Il avait quitté leur petite communauté du Montana pour le Texas au début de l'année, et Adams réévaluait sa vision de lui et des Oath Keepers après des années à écrire des articles de blog pour le groupe et à aider à son administration.

Cela allait toujours être une organisation de droite, m'a-t-elle dit, mais à ses débuts, elle existait en marge de la politique dominante. Elle et Rhodes avaient été des partisans inconditionnels du candidat présidentiel libertaire Ron Paul, faisant du bénévolat pour sa campagne de 2008, et bon nombre des premiers membres du groupe étaient issus de ces cercles. D'autres sont venus d'un forum Web appelé Mental Militia, dont l'énoncé de mission stipulait que "les Mentalitiens sont des gens qui croient que" la conscience fonctionne! ", Et qui préfèrent l'art de la raison à la violence… Et nous sommes préoccupés par la direction des , militarisé, économisé, high-tech, post-atomique, contrôlé par le gouvernement." Certains, a déclaré Adams, avaient même été des partisans du politicien libéral anti-guerre Dennis Kucinich.

Elle a raconté des histoires dans cette conversation et d'autres sur la paranoïa qui avait régné dans la maison familiale isolée du Montana : leurs craintes que la maison soit mise sur écoute, se réveiller au milieu de la nuit pour utiliser la salle de bain et trébucher sur des tas d'armes à feu. Au début, Adams a trouvé la conviction de Rhodes que le gouvernement le chassait difficile à prendre au sérieux, mais après que les gardiens du serment se soient impliqués dans des affrontements avec des agents fédéraux à Bundy Ranch au Nevada et ailleurs, le FBI a vraiment convoqué Rhodes à une réunion, et il s'est vraiment retrouvé sur ce qui semblait être une liste d'interdiction de vol, alors même que son groupe se rapprochait du cœur de la politique républicaine. Au second semestre 2020, les Oath Keepers et d'autres militants de droite patrouillaient dans les manifestations de justice raciale et s'alignaient sur Trump par crainte des antifascistes et d'une élection volée. Adams a eu du mal à dire à quel point Rhodes croyait vraiment à son propre discours dystopique: "Parfois, je pense qu'il l'a fait et parfois il ne l'a pas fait." Elle a noté les moments où il était devenu convaincu qu '"un événement qui changerait le monde" approchait et qu'il en émergerait en tant que leader.

Maintenant, Rhodes vit le rôle qu'il s'est écrit il y a longtemps, pris dans la contradiction de quelqu'un à la fois en marge et au cœur de la structure du pouvoir américain. À l'approche de sa condamnation, il a maintenu le rythme de son récit de prisonnier politique et, parfois, semblait travailler à contre-courant avec ses propres avocats, qui ont fait de Rhodes un phare du service communautaire, se concentrant sur son temps dans l'armée et les opérations périodiques de secours en cas de catastrophe que les Gardiens du serment avaient menées et demandant instamment qu'il soit jugé par ces actions. Pendant ce temps, Rhodes a écrit une lettre de 46 pages de prison qui a été extraite dans Epoch Times, un média pro-Trump. Dans ce document, il a dit qu'il avait été condamné pour "qui je suis" et "ce que j'ai dit". Il a averti les conservateurs que sa condamnation n'était "que le début d'une campagne de persécution politique visant vous tous". Il a conclu: "Ils peuvent prendre ma liberté et emprisonner mon corps, mais ils ne peuvent pas emprisonner mon esprit."

Avant la condamnation de Rhodes, Thomas Massie, l'iconoclaste et prometteur républicain du Congrès du Kentucky, a tweeté : "Stewart Rhodes n'est jamais entré au Capitole et n'a pas commis d'actes de violence ou de destruction, mais il va être condamné jeudi pour "séditieux conspiration'... militarisation de la parole ?" L'idée qui s'empare de la droite selon laquelle les personnes accusées du 6 janvier sont des prisonniers politiques se nourrit de problèmes réels, comme le fait que nombre d'entre eux sont emprisonnés depuis plus de deux ans sans procès, et de l'adoption d'outils tels que la censure et la accusations de complot au nom de la protection de la démocratie. Il se nourrit aussi de la ferveur de l'ère Trump et du mensonge électoral.

Une partie de la fausseté de ce mouvement est qu'il existe dans sa propre sphère de pouvoir et à la limite du contrôle du pays ; ils parlent du goulag alors qu'ils visent la présidence. Je pense à la façon dont, sous Trump, le ministère de la Justice a utilisé une accusation de complot pour menacer plus de 200 personnes qui avaient protesté contre l'inauguration avec des décennies de prison parce qu'un petit groupe d'entre eux s'était révolté. Les charges retenues contre la plupart ont finalement été abandonnées, mais seulement après avoir passé plus d'un an en danger juridique. Je pense à la façon dont le gouverneur du Texas a juré de pardonner à un homme qui a abattu un manifestant de Black Lives Matter dans la rue, à la célébration du tireur de Kenosha et à des lois comme celle adoptée par la maison d'État républicaine de l'Iowa en 2021 qui protège les conducteurs qui écrasent leurs véhicules sur les manifestants. Je pense à un pays qui, après la construction d'un État de surveillance intérieure et de sécurité nationale après le 11 septembre, a des facettes de dictature déjà en place et à la façon dont il semble toujours prêt à basculer plus loin dans cette voie. Je pense aux vrais dissidents et à quel point nous en avons besoin.

La définition confond la critique d'Israël avec l'antisémitisme. Un nouveau rapport détaille comment il a été utilisé pour justifier des actions punitives contre les défenseurs de la Palestine en Europe.

Le rapport des services de renseignement a décrit les manifestations comme une "occupation violente d'extrême gauche" - une phrase copiée directement d'un article de Ngo un jour plus tôt.

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