Mile

Situé à plus de 5 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, l'air raréfié de Denver présente un défi unique que les adversaires n'ont pas encore résolu en séries éliminatoires.

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Denver frappe en premier dans la finale avec sa victoire sur Miami dans le match 1.

DENVER (AP)– En plaisantant avant le début de la finale de la NBA, Charles Barkley et Grant Hill ont pris des coups de masques à oxygène qu'ils ont apportés sur le plateau pour une émission télévisée d'avant-match.

Mais l'air raréfié de Denver n'est pas une blague. Il y a une raison pour laquelle elle est connue sous le nom de Mile High City.

La ville se trouve à 5 280 pieds au-dessus du niveau de la mer et de nombreuses données scientifiques montrent à quel point l'altitude affecte n'importe quel athlète, y compris les basketteurs. Les Denver Nuggets utilisent à leur avantage l'élévation déchirante des poumons depuis des années, en particulier pendant ces séries éliminatoires.

Avec leur victoire de 104-93 sur le Miami Heat jeudi, les Nuggets se sont améliorés à 9-0 à domicile lors de leur course en séries éliminatoires. Oui, Nikola Jokic, Jamal Murray et leurs amis y sont pour beaucoup. Mais l'altitude mérite une aide. Les Nuggets essaient d'accélérer le rythme pour que le Heat ressente la brûlure venant du niveau de la mer.

"Il y a donc autant d'oxygène à Denver qu'à Miami", a expliqué Randy Wilber, physiologiste sportif senior pour le Comité olympique et paralympique américain. "Ce qui est différent, c'est que la pression barométrique à Denver est nettement inférieure à celle de Miami. … Donc, en fin de compte, oui, vous obtenez moins d'oxygène pour vos muscles qui travaillent.

"C'est un fait. Ce n'est pas un conte de femmes. Ce n'est pas un mythe."

Les Nuggets le savent. Et ils le rappellent aux opposants. Il y a un panneau qui accueille les équipes visiteuses entrant dans la Ball Arena indiquant l'altitude. Avant les matchs, l'annonceur du stade proclame les défis de jouer en altitude. Sur le sol, "5280" est inscrit au pochoir sur chaque ligne de lancer franc - juste pour fournir un autre rappel.

Le Heat, cependant, ne le laisse pas entrer dans leur tête.

"Je ne pense pas que cela faisait partie du jeu", a déclaré le centre du Heat Bam Adebayo à propos du rôle de l'élévation après le premier match. "Je n'ai même pas pensé à l'altitude jusqu'à ce que vous veniez de le dire."

Pour le Heat, les ajustements pour le match 2 de dimanche soir ont plus à voir avec la réalisation de tirs qu'avec des problèmes d'altitude. Le trio de Miami de Caleb Martin, Max Strus et Duncan Robinson est allé un combiné 2 pour 23 du sol.

Les Heat ont montré qu'ils pouvaient monter en altitude.

Miami a battu San Antonio en décembre à Mexico, où l'altitude est de 7 350 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le gardien de la chaleur, Jimmy Butler, a même trouvé une stratégie unique qui semblait fonctionner : manger des sauterelles, une spécialité locale, et boire de la tequila.

Cela a si bien fonctionné pour lui à Mexico – il avait 26 points – qu'il a lancé un plan similaire à Denver.

"Il suffit d'écouter de la musique, de boire de l'eau, de boire du vin, de jouer à Spades (un jeu de cartes) et aux dominos", a déclaré Butler avant la série.

Bien que les joueurs des Nuggets soient évidemment plus à l'aise en jouant dans les airs, ils ne sont pas à l'abri des effets de l'altitude. Le réserviste Bruce Brown a déclaré avoir ressenti des crampes lors du premier match.

"Vous devez vous habituer à l'altitude", a déclaré Brown.

La polyvalence de Nikola Jokic laisse Shaq et Charles émerveillés.

S'acclimater à l'altitude prend généralement environ cinq jours pour un athlète d'élite, a déclaré Wilber.

Théoriquement, cela devrait mettre le Heat à l'heure pour le match de dimanche. C'est s'ils adhèrent à une liste de contrôle spécifique, qui comprend l'hydratation, beaucoup de sommeil et encore plus d'hydratation.

Wilber étudie les effets de la physiologie environnementale - chaleur, humidité, altitude - depuis près de 30 ans. Autrefois coureur de 800 mètres, il est depuis longtemps fasciné par les facteurs qui peuvent influencer une épreuve.

Dans son laboratoire, le High Altitude Training Center de Colorado Springs, lui et son équipe peuvent simuler à peu près n'importe quoi. Cela inclut "monter la montagne" - sa description - à environ 20 000 pieds et "descendre la montagne" au niveau de la mer en quelques minutes. Le centre de 2 000 pieds carrés peut accueillir plusieurs athlètes dans plusieurs sports.

"L'acclimatation n'est vraiment que du bon sens", a déclaré Wilber, qui est l'auteur de nombreux articles sur la science du sport et qui élabore des plans de match pour les équipes afin d'optimiser les performances. "Cela prend juste un peu plus chaque jour jusqu'à ce que vous le mesuriez physiologiquement ou que vous le sentiez intuitivement:" OK, je me sens plutôt bien. Je dors bien. Je suis hydraté. Je suis prêt à accélérer ma charge d'entraînement aujourd'hui et voyez comment je vais.

"Mais tu ne veux pas faire ça depuis l'avion."

Pour expliquer davantage son point, Wilber a utilisé l'analogie d'un marteau. Au niveau de la mer, les molécules d'oxygène sont entraînées dans les poumons et dans le sang avec la force d'un marteau. À Denver, c'est plus comme utiliser un marteau à bille.

"Et en fin de compte, cela signifie une fatigue prématurée sur le terrain de basket", a déclaré Wilber.

L'entraîneur du Heat, Erik Spoelstra, a tout entendu. Mais il ne laisse pas l'altitude se glisser dans les pensées de ses joueurs.

"Nos gars sont en pleine forme", a déclaré Spoesltra. "Ils sont prêts à concourir. Si Denver veut signaler ce truc au sommet de l'Everest, nous le ferons."

Spoelsta a soutenu que le Heat avait un avantage propre à sa ville natale – l'humidité.

"Nous allons éteindre la climatisation et ils doivent jouer dans une humidité de 90 degrés", a plaisanté Spoelstra, affirmant que cette tactique épuiserait l'énergie de leurs jambes. "Cette chose va être décidée entre ces quatre lignes."

Les Nuggets ne sont pas une blague, Aaron Gordon affiche une ténacité dans les deux sens et plus encore depuis la victoire de Denver dans le premier match contre le Heat à Ball Arena.

Nikola Jokic et Jamal Murray se combinent pour 53 points et deviennent la 3e paire de coéquipiers à chacun des passes décisives à deux chiffres dans un match de la finale de la NBA.

Alors que Nikola Jokic signe son 9e triple-double de ces séries éliminatoires, le Heat tente le moins de lancers francs (2) dans un match éliminatoire.

Miami ne baisse pas la tête après sa chute dans le premier match de la finale.