Guides de Floride, blocs de pêcheurs fabriqués

par Chris Hunt - jeudi 1er juin 2023

La communauté des pêcheurs et des guides du sud de la Floride s'est regroupée plus tôt cette année pour aider à mettre un terme à trois tournois de pêche au tarpon proposés qui auraient fonctionné sous les auspices de la série Sport Fishing Championship (SFC). Selon les guides et les capitaines, la série de tarpon proposée n'est tout simplement pas la bonne solution pour le sud de la Floride – et elle pourrait ne jamais être la bienvenue dans la région.

Le sud de la Floride est peut-être au milieu de la tempête écologique parfaite, celle qui prend une grosse part de sa population de tarpons. Les effets cumulatifs de la crise climatique en cours causent des dommages importants à la pêcherie qui a rendu la Floride célèbre et l'augmentation de la pression de pêche et de la présence de plaisanciers dans l'arrière-pays de la Floride n'a fait qu'ajouter aux défis auxquels est confronté le célèbre tarpon de l'État.

En ce qui concerne la santé du tarpon dans le sud de la Floride, les pêcheurs peuvent être leur pire ennemi. Même si, dans une grande partie de son aire de répartition, le tarpon est une ressource de capture et de remise à l'eau (certains sont pêchés dans les eaux sud-américaines), le taux de mortalité des poissons mal manipulés est important. Ajoutez à tout le reste, des requins attaquant les tarpons fatigués de se battre et la dégradation de l'habitat aux efflorescences plus importantes et plus fréquentes de la marée rouge, et il est facile de voir pourquoi la communauté des pêcheurs à la ligne du sud de la Floride et des Florida Keys est inquiète - et pourquoi elle s'est ralliée pour empêcher le tournoi de pêche médiatisé d'avoir lieu dans les eaux du sud de la Floride.

La pêche au tarpon de Floride, même avec d'importants efforts de restauration en cours, ne s'améliore pas beaucoup. La population de tarpons de l'État a considérablement diminué ces dernières années, soit en raison de la mortalité impliquant directement ou indirectement les humains, soit parce que, à mesure que le climat change, les poissons trouvent des eaux plus conviviales dans d'autres endroits, comme l'habitat côtier le long de la côte atlantique aussi loin au nord que Virginie.

Le SFC est un circuit de tournois de pêche populaire et conçu pour la télévision - principalement des événements de poissons à rostre et d'eaux bleues - qui est diffusé régulièrement et attire des concurrents et des spectateurs de toute la côte du Golfe, du sud-est et des régions du centre de l'Atlantique. Ses tournois sont devenus très populaires et il compte un grand nombre de pêcheurs qui restent à l'écoute de la série, en grande partie sur le réseau CBS Sports et sur le site Web de la série.

Les événements vont de Martha's Vineyard et du New Jersey à la République dominicaine et à Porto Rico. La série se déroule dans ce qu'elle appelle des "villes de championnat", de South Padre Island, Texas, à Biloxi, Miss., à Miami Beach. Mais, à ce jour, la SFC ne produit pas de tournois de tarpon.

L'idée de la série tarpon, selon le commissaire et PDG de SFC, Mark Neifeld, était de présenter trois communautés du sud de la Floride et de mettre en évidence la pêche au tarpon dans la région.

"Nous considérons chaque tournoi comme un moyen de mettre en valeur la ressource et de connecter les communautés et les personnes à cette ressource", a déclaré Neifeld. "Notre bilan parle de lui-même. Tout tourne autour du poisson, des communautés et de la conservation."

Mais, semble-t-il, l'empreinte promotionnelle de SFC est tout simplement trop importante pour les communautés de pêcheurs, de guides et de conservation du sud de la Floride. Les événements étaient initialement prévus pour mai 2023 à Islamorada, Sarasota et Charlotte Harbour – trois "villes tarpon" légitimes où le poisson et la pêche peuvent être légendaires. Mais une remontée de l'opposition locale a envoyé Neifeld et le SFC faire leurs valises.

Il est important de noter qu'il existe encore des tournois de tarpon dans le sud de la Floride et dans les Keys. Mais, selon quelques capitaines de bateaux qui dirigent des associations de guides locaux, la série SFC, avec son approche médiatique des événements de pêche, représentait un "pont trop loin".

"Je pense qu'il y a eu quelques problèmes qui nous ont en quelque sorte mis des drapeaux rouges", a déclaré le capitaine Ted Wilson, le commodore de la Florida Keys Fishing Guides Association, une organisation qui s'est opposée au format SFC pour la Floride. Selon Wilson, il y avait un sentiment général parmi les guides de la région que l'événement avait été planifié sans suffisamment d'apports locaux et sans tenir compte de la santé de la pêche. "Premièrement, la pêche au tarpon est en difficulté. Il devient de plus en plus difficile d'attraper le tarpon car il y en a moins", a-t-il déclaré. Et, a-t-il noté, "personne n'aime qu'on leur impose quoi que ce soit, et c'est ce que ça a ressenti, au début. Ils n'y ont vraiment pas très bien réfléchi."

De plus, Wilson et son collègue capitaine Andrew Tipler, qui dirige la Lower Keys Guides Association, sont légitimement préoccupés par la santé globale de la pêche au tarpon et, par conséquent, par sa capacité à résister à la tempête proverbiale qui accompagnerait probablement une émission télévisée très médiatisée. série de tournois

"Je vais être honnête", a déclaré Tipler à propos de la pêche au tarpon. "Ce n'est pas génial en ce moment. Nous ne voyons pas le nombre de poissons que nous avons vus il y a seulement quelques années et, en tant que personne qui emmène tous les jours des pêcheurs à la recherche de ces poissons, cela devrait signifier quelque chose."

Il y avait aussi d'autres problèmes, notamment l'approche à but lucratif de SFC pour ses tournois qui attire des sponsors corporatifs et génère des revenus. Mais, dit Neifeld, les événements SFC génèrent également beaucoup de revenus dans les communautés qui les accueillent, et le SFC est connu pour faire des dons à des organisations à but non lucratif de conservation dans les zones où il accueille ses compétitions.

Une réunion plus tôt cette année entre la communauté des guides et SFC a aplani de nombreuses différences entre les deux entités. Selon Neifeld, il y a eu des poignées de main et un nouveau respect mutuel une fois qu'il a été convenu que les événements de tarpon du SFC n'auraient en effet pas lieu dans le sud de la Floride.

"Nous nous comprenons tous beaucoup mieux maintenant", a expliqué le responsable du SFC. "Et je suis sensible à la situation [des associations de guides]. Mais je pense que les événements passés dans la région ont en quelque sorte coloré leur point de vue, et c'est malheureux, car nous faisons les choses très différemment."

Neifeld fait référence à la désormais disparue Professional Tarpon Tournament Series, une série très décriée (et très populaire) de tournois télévisés de tarpon basés dans le sud-ouest de la Floride qui, au fil du temps, a suscité la colère des guides et des groupes de conservation de la région grâce à ce que certains décriraient comme des techniques de pêche à la ligne sommaires utilisées à la poursuite du roi royal de l'argent.

Le PTTS avait l'habitude de se dérouler sur cinq dimanches, centrés principalement autour de Boca Grande, le point d'étranglement de la migration des tarpons où les tarpons se rassemblent chaque printemps alors qu'ils se préparent pour des voyages de frai en haute mer (les poissons frayent en mer, mais se rassemblent dans des endroits comme Boca Grande pendant la saison de frai). Le tarpon se rassemble dans des trous profonds juste à côté de la plage, et les pêcheurs "jigent" un gros hameçon circulaire appâté verticalement dans les trous profonds. Il s'agit principalement d'une proposition de "pêche au toucher" - une fois qu'un pêcheur sent qu'un tarpon heurte l'appât, il commence une récupération à grande vitesse. La plainte générale des défenseurs de l'environnement était que de nombreux poissons pêchés légalement étaient en fait accrochés à l'extérieur de la bouche (et il existe de nombreuses vidéos disponibles en ligne pour étayer cette affirmation).

Ensuite, le capitaine du bateau gaffait la mâchoire inférieure du poisson, insérait une corde de remorquage et traînait le poisson - parfois à quelques centaines de mètres ou plus - jusqu'à la plage, où il était pesé et des points étaient attribués au bateau qui l'avait débarqué. Le poisson a ensuite été préparé pour une libération en toute sécurité. Ceci, bien sûr, était une autre pomme de discorde. Premièrement, traîner un poisson épuisé jusqu'à la plage était une pratique discutable et, dans ses dernières années, le PTTS a cessé de le faire. Deuxièmement, non seulement le tournoi à gros sous a attiré de nombreux pêcheurs passionnés (les gagnants ont reçu un gros bateau de pêche et de l'argent et des prix ont été remis aux finalistes), mais il a également servi à attirer des requins affamés dans les eaux côtières, où ils attendrait souvent que le tarpon épuisé essaie de ramener un gant à pleines dents dans ses trous en eau profonde. Il y a beaucoup de vidéos sanglantes en ligne pour montrer à quoi cela ressemble, et ce n'est pas joli.

Finalement, le PTTS s'est éteint au milieu des années 2010, en grande partie parce que les manifestants ont ciblé les sponsors de l'événement, qui ne voulaient pas faire partie de ce que beaucoup considéraient comme un sport sanglant contraire à l'éthique. Les sponsors ont abandonné la série et le PTTS s'est juste éteint. Mais, en raison de la façon dont la pêche était décrite et de ce que certains considéraient comme la "glorification" des interactions requin contre tarpon, le PTTS a laissé un mauvais goût dans la bouche de nombreux membres de la communauté des guides. Cette perception demeure à ce jour.

Alors que la proposition du SFC interdisait le jigging et exigeait que tous les poissons soient accrochés à l'intérieur de la bouche (un pas clair dans la bonne direction), les inquiétudes des guides et de groupes comme The Bonefish et Tarpon Trust se sont avérées trop aiguës pour permettre à la série de décoller. le sol.

"Je peux certainement comprendre l'attrait d'une série de tarpons dans le sud de la Floride", a déclaré Russ Boucek de BTT, responsable de la Florida Keys Initiative de l'organisation, "et je comprends qu'il existe encore d'autres tournois. Mais la couverture médiatique de cet événement, et le potentiel de promotion d'une pêcherie qui est déjà en difficulté… Je pense que c'est pourquoi vous avez vu les guides se rassembler et travailler pour l'arrêter.

Pour l'instant, Neifeld a déclaré qu'il n'était pas prévu de ressusciter l'idée d'une série de tarpons, peu importe à quel point lui et SFC aimeraient le faire.

"Nous ne voulons pas être là où nous ne sommes pas les bienvenus", a-t-il déclaré. "Je pense que c'est une énorme occasion manquée de présenter une pêcherie aussi incroyable et, espérons-le, d'attirer l'attention sur elle afin d'attirer plus de gens dans l'effort de protection du tarpon. Nous avons fait de notre mieux, et cela n'a pas fonctionné. Si l'idée revient jamais, ce sera une collaboration avec les communautés locales.

"Mais nous n'avons pas l'intention de revenir de si tôt."