Inondation de Johnstown

C'était en mai 1889, Alice Christie Kenna, résidente de Butler, âgée de 24 ans, et sa sœur jumelle Anna Christie Bonner montaient à bord d'un train pour parcourir 75 miles jusqu'à la petite communauté de Woodvale située à une courte distance de Johnstown en amont de la rivière Conemaugh.

Les deux filles d'Andrew Coulter Christie et de sa femme, Elizabeth, étaient en route pour rendre visite à leurs parents, leur grand-mère et leurs deux sœurs qui avaient récemment déménagé à Woodvale depuis Butler. La famille était ravie de rencontrer pour la première fois la fille de 4 mois d'Alice, Maggie. La visite tenait la promesse d'une joyeuse réunion de famille, mais bientôt quatre générations de la famille Christie allaient disparaître dans les eaux de l'inondation de Johnstown.

L'inondation de Johnstown ne serait pas la première catastrophe nationale épique d'Andrew Coulter Christie avec de graves conséquences personnelles. Christie, aux yeux noirs et aux cheveux noirs, mesure 5 pieds 8 pouces, est née en 1833 dans le petit hameau carrefour de Coultersville, rebaptisé Hooker après le général de l'Union Joseph Hooker pendant la guerre civile.

En 1862, Andrew, 19 ans, était tailleur de métier jusqu'à ce que l'appel de la guerre l'incite à emprunter la route de Slippery Rock le 4 août 1862 pour s'enrôler dans la compagnie F du 134th Pennsylvania Volunteers.

Un mois plus tard, le 2 septembre 1862, le jeune soldat de l'Union se retrouva à Alexandria, en Virginie, au Fairfax Seminary, aidant à garder l'école alors utilisée comme hôpital pour 1 700 soldats fédéraux blessés.

Comme le racontent les dossiers de pension de Christie's Civil War, alors qu'il revenait avec son régiment du piquet de grève cet après-midi-là, «les hommes reçurent l'ordre de« décapsuler »leurs fusils». La main d'un camarade soldat a glissé du marteau avant qu'il ne retire le capuchon de percussion du mamelon de son fusil Springfield. L'arme a explosé et la mini balle a touché Christie à la hanche gauche.

La balle a voyagé vers le bas dans la jambe de Christie et a fracturé le haut de son fémur. La chirurgie qui en a résulté a fait que sa jambe droite était plus courte de trois pouces que sa gauche. Il a reçu une décharge médicale après avoir purgé seulement deux mois de son enrôlement de neuf mois.

Désormais partiellement invalide et très probablement souffrant constamment, Christie s'installe dans l'arrondissement de Butler en 1867 et poursuit son métier de tailleur. En 1874, il achète une maison à l'angle sud-est des rues West Jefferson et Bluff.

En avril 1888, trouvant la couture trop difficile en raison de son handicap, il prit la décision fatidique de déménager dans la banlieue industrielle croissante et prospère de Johnstown, à Woodvale.

Laissant derrière lui ses filles jumelles mariées et son fils de 19 ans, Frank, à Butler, Andrew était accompagné de sa mère, de sa femme, de sa fille de 17 ans, Daisy, et de sa fille adoptive de 9 ans, Mamie Lewis.

La famille a loué une maison au 187, avenue Maple, dans la ville construite par l'entreprise de 1 247 habitants, dotée de rues larges, de tramways tirés par des chevaux et de plus de 255 maisons blanches pour la plupart bien rangées qui faisaient la fierté de la Cambria Iron Company.

La nouvelle vie de Christie avait commencé. Il a ouvert une épicerie et une confiserie avec les membres de sa famille qui ont probablement aidé à son fonctionnement au 463 Railroad Street dans le village d'East Conemaugh. C'était un trajet facile de 1,5 mile en tramway jusqu'à la vallée de la rivière Conemaugh.

Encore 8 miles dans la vallée et un monde plus loin se trouvait le club de chasse et de pêche de Southfork au lac Conemaugh.

Soixante et une familles souhaitant échapper à la chaleur et à l'air enfumé de Pittsburgh composaient cette communauté estivale privée surnommée le "club de millionnaires le plus exclusif d'Amérique". Ses membres comprenaient les riches industriels de Pittsburgh Andrew Carnegie, Henry Clay Frick, Andrew Mellon et de nombreux autres membres de l'élite industrielle de Steel City.

Fin mai 1889, le lac Conemaugh, situé à 14 milles au-dessus de Johnstown, en Pennsylvanie, était un endroit où les oiseaux chanteurs brisaient le calme du lever du soleil, les femmes naviguaient portant de longues robes blanches et les hommes riches pêchaient le long du rivage. Seize cottages privés et un club-house / hôtel de 47 chambres se trouvaient le long de la rive du lac artificiel créé entre 1838 et 853 par le Commonwealth de Pennsylvanie dans le cadre du défunt Pennsylvania Main Line Canal System.

Depuis la fondation du Southfork Club, le barrage de 72 pieds de haut et 931 pieds de long avait périodiquement des fuites et était réparé avec de la terre et de la paille. Des modifications dangereuses avaient également été apportées des années auparavant avec le retrait des conduites d'évacuation d'eau au fond du barrage, l'abaissement du barrage de plusieurs pieds et l'installation de grilles à poissons sur le déversoir qui se bouchaient avec des débris créant une pression supplémentaire sur le barrage.

Les deux derniers jours de mai 1889, la région de Johnstown a reçu un record de 9 à 10 pouces de pluie et l'eau du barrage montait de 1,5 pied par heure. Avec les modifications précédentes, il n'y avait aucun moyen de soulager la pression sur un barrage qui était sur le point d'éclater.

Des fuites sont apparues vers midi et ont été colmatées, mais quelques minutes avant 14 h 50, le 31 mai, l'eau passait par-dessus la crête et bientôt le barrage en terre a été emporté par la force de l'eau. C'était comme si les chutes du Niagara étaient soudainement apparues avec environ 20 millions de tonnes d'eau coulant au-dessus du précipice pendant les 45 minutes suivantes.

Un mur d'eau voyageant aussi vite que 40 miles par heure et 50 pieds de haut est descendu dans la vallée de Conemaugh vers Johnstown avec la maison Christie à Woodvale sur son chemin.

Le déluge a détruit ou emporté avec lui des maisons, des arbres, des chevaux, des ponts de chemin de fer, des locomotives et des personnes. Il a détruit 30 maisons dans la petite ville de South Fork, n'a laissé que de la boue à Mineral Springs et a rasé East Conemaugh, y compris le magasin Christie's sur Railroad Street.

Un mile et demi en aval de la rivière à Woodvale, le fil de fer barbelé produisant Gaultier Wire Works avait fermé pour la journée. Les 300 femmes qui travaillaient dans la filature de laine de la ville avaient été renvoyées chez elles à midi en raison des pluies massives.

La population de Woodvale était assise chez elle et écoutait la pluie battante. La ville n'a reçu aucun avertissement, à l'exception des vents violents qui ont soufflé sur un petit bâtiment quelques instants avant que le grondement tonitruant de la vague de marée de 40 pieds de haut ne puisse être entendu.

En quelques secondes, 314 de ses 1 247 habitants et 89 chevaux seraient emportés par les puissantes eaux de crue. Les 255 maisons à ossature ont été détruites.

Lorsque l'eau a frappé Gaultier Wire Works à Woodvale, ses chaudières ont explosé et des montagnes de fils de fer barbelés ont été emportées dans l'eau, emmêlant d'innombrables victimes qui luttaient pour atteindre la surface.

Woodvale a subi la plus grande perte de vie par habitant de tous les arrondissements de Johnstown. Il ne restait qu'une partie de la filature de laine en ruine et du pont piétonnier au-dessus de la ligne de chemin de fer de Pennsylvanie après que la puissante inondation ait poursuivi sa route de destruction. La ville de Woodvale a été rasée et quatre générations de la famille Christie ont disparu.

Elizabeth Singer était la mère de la femme de Christie. Son mari avait été ministre de l'Église luthérienne anglaise à West Sunbury au milieu des années 1800. Singer est devenue très impliquée dans le mouvement de tempérance dès son arrivée dans la région de Johnstown. La dernière lettre qu'elle ait jamais envoyée a probablement été écrite deux jours avant l'inondation et détaillait le travail qu'elle faisait à Johnstown pour lutter contre la consommation d'alcool. Le corps du chanteur n'a jamais été retrouvé.

Elizabeth Christie, ou Lizzie comme l'appelait sa famille, a épousé Christie quelques années après son retour de la guerre civile. Bien que son corps ait été initialement signalé comme ayant été identifié, son corps n'a jamais été retrouvé.

Anna Christie Bonner a épousé le foreur pétrolier John R. Bonner à Butler en 1885. Le mariage n'était pas heureux; Andrew Christie fit arrêter son gendre pour désertion en 1887. Son corps ne fut jamais retrouvé.

Josephine Daisy Christie vivait avec ses parents à Woodvale et a peut-être travaillé dans la filature de laine de la ville qui employait 300 femmes. Daisy, comme l'appelait sa famille, n'a jamais été retrouvée.

Mamie (Lewis) Christie, neuf ans, avait été adoptée par Andrew et Elizabeth Christie en 1885. Le corps de la petite fille n'a jamais été retrouvé.

Le corps de Maggie Kenna, âgée de 4 mois, l'une des plus jeunes victimes de l'inondation de Johnstown, n'a jamais été retrouvé.

Frank Christie, 22 ans, qui n'avait pas voyagé avec ses sœurs jumelles pour la visite familiale, s'est rendu à Johnstown dans les premiers jours de juin pour rechercher sa famille perdue.

De nombreuses morgues temporaires avaient été créées pour abriter les corps des victimes des inondations. Frank est allé de morgue en morgue en retirant les draps blancs couvrant les visages des noyés jusqu'à ce qu'il trouve le corps de sa sœur Alice à la Millvale School House. Il poursuivit sa terrible besogne jusqu'à identifier son père à la morgue installée à la gare.

Convaincu que toute sa famille avait péri, il retourna seul à Butler.

Andrew Coulter Christie et sa fille Alice Kenna, qui avaient épousé le machiniste Michael Kenna à Butler à 21 ans le 19 avril 1887, ont d'abord été enterrés au cimetière de Prospect Hill avec des centaines d'autres morts de l'inondation de Johnstown.

En juillet 1889, Frank Christie a fait exhumer le corps de son père et l'a renvoyé à Butler et enterré à côté de ses parents dans le cimetière de Concord juste à l'extérieur de Hooker. La tombe est restée anonyme jusqu'en 1936 lorsque, pour des raisons inconnues, Frank Twohey de Branchton a demandé une pierre tombale du service de la guerre civile émise par le gouvernement qui marque désormais l'emplacement de la seule victime connue de l'inondation de Johnstown enterrée dans le comté de Butler.

Le corps d'Alice a également été exhumé en même temps que celui de son père mais n'est pas enterré dans le complot Christie au cimetière de Concord. Peut-être parce que son mari l'a enterrée ailleurs, l'emplacement de sa dernière demeure reste inconnu.

Le torrent a poursuivi son chemin sur les 4 milles de Woodvale à Johnstown.

A 16h07, le rugissement effrayant de la montagne d'eau se fit entendre. Des milliers de personnes ont désespérément tenté de s'échapper, mais beaucoup ont été emportées par l'eau huileuse, boueuse et bouillonnante.

C'était fini en 10 minutes, mais pour certains, la partie la plus horrible restait à vivre. La lumière du jour a disparu, des milliers de personnes étaient entassées dans des greniers ou sur les toits, d'autres flottaient sur les débris, tandis que beaucoup d'autres avaient été emportées en aval jusqu'à l'ancien pont de pierre à la jonction des rivières Stone Creek et Conemaugh. De grandes quantités de débris se sont accumulés contre les arches du pont, prenant feu et piégeant et brûlant 80 personnes qui avaient survécu à la mort des eaux de crue initiales.

Des bénévoles et des dons matériels ont afflué de tout le pays. Butler ferait sa part.

Selon le 1er juin 1914, Butler Citizen "une réunion de masse a eu lieu devant le palais de justice (Butler) pour collecter des fonds et des provisions... en moins d'une heure, 2 000 $ ont été souscrits". Tous les vêtements, literie et autres provisions donnés ont été chargés dans un train spécial à destination de Johnstown.

Il faudrait cinq ans à la communauté de Johnstown pour se remettre complètement de la pire inondation du XIXe siècle.

Après que l'eau se soit retirée et que le bilan tragique ait été compté, 99 familles entières, y compris les Christies, ont été anéanties, 1 600 maisons ont été perdues, 23 000 survivants se sont retrouvés sans endroit où vivre et 2 208 personnes sont mortes avec des corps retrouvés aussi loin que Cincinnati et aussi loin que tard en 1911.

Le Southfork Hunting and Fishing Club et ses membres ont été exonérés de toute responsabilité dans l'une des pires catastrophes naturelles de l'histoire américaine.

Cependant, Henry Clay Frick et certains des autres membres fortunés ont fait don de milliers de dollars pour le nettoyage. Andrew Carnegie a fait don de la construction d'une bibliothèque à la ville de Johnstown qui abrite aujourd'hui le Johnstown Flood Museum.

Le "club de millionnaires le plus exclusif du pays" était essentiellement vacant jusqu'à ce que le titre "Will Pass Out of History" apparaisse dans le journal Cambria Freeman du 5 février 1904 et l'histoire ci-dessous rapporte tous les bâtiments et le contenu des anciennes vacances d'été. place pour les riches devaient être vendus aux enchères.

Heureusement, "The Great Flood" restera une partie de notre histoire vivante pour les générations futures. Le National Park Service en 1967 a acheté une partie du lit du lac asséché et les restes du barrage. Le clubhouse du Southfork Hunting and Fishing Club et trois des neuf chalets survivants ont été acquis par le National Park Service en 2006. Toutes les propriétés et le centre d'accueil sont collectivement connus aujourd'hui sous le nom de "Johnstown Flood National Memorial".

Bill May est un historien local, conférencier et guide touristique.